70.

Le onzième jour du troisième mois de la saison de l’inondation, en l’an sept du règne de Mérenptah, une délégation officielle, mandatée par le pharaon, se présenta à la porte principale de la Place de Vérité où elle fut accueillie par le scribe de la Tombe.

À sa tête, l’intendant du Trésor, dont l’unique plaisir résidait dans la pratique assidue de la comptabilité. Né à Thèbes, il n’en sortait que rarement et s’aventurait pour la première fois dans le désert, avec l’espoir que cette corvée serait de courte durée.

Il s’adressa à Kenhir sur un ton suffisant.

— Est-ce que tout est prêt ?

— Quelle sorte de réponse attendez-vous ?

Pris au dépourvu, le haut fonctionnaire se tourna vers ses collègues.

— Y aurait-il une procédure particulière que mes services ne m’auraient pas signalée ?

Un adjoint du vizir lui parla à l’oreille.

— Ce scribe Kenhir est très mal embouché, ne le contrariez pas.

L’intendant du Trésor esquissa un sourire.

— Pourquoi grimacez-vous ainsi ? demanda Kenhir. Si vous avez des reproches à m’adresser, videz votre sac. Je les examinerai un par un.

— Mais... je n’en ai aucun ! Je viens simplement enregistrer un dépôt de statues et vous apporter, de la part du vizir, des jarres d’huile de qualité supérieure et une belle quantité de pâtisseries pour vous récompenser du travail accompli.

— Encore heureux que la coutume soit respectée... Eh bien, allons-y.

En s’aidant de sa canne, le scribe de la Tombe commença à marcher en bousculant quelques officiels qui ne s’écartaient pas assez vite.

— Nous... nous ne restons pas au village ?

— Vous n’êtes pas autorisés à y pénétrer, et ce n’est pas ici qu’a été creusée la tombe du pharaon. Nous nous rendons à la Vallée des Rois en passant par le col, et sous la protection de la police.

— Sommes-nous vraiment obligés de grimper sur cette montagne par cette chaleur et dans cette poussière ?

— Quand on vérifie, on vérifie. Comme ça, vous pourrez faire un rapport sur l’état de nos installations.

Les vieilles jambes de Kenhir le portaient mieux que celles de ses compagnons d’escalade, pourtant plus jeunes et plus robustes. Il ne lui déplaisait pas de les voir peiner, leurs vêtements luxueux trempés de sueur, sans cesse à la recherche d’un second souffle ; trop d’heures de bureau avaient coupé ces notables de la nature, et cette petite épreuve les rendrait moins arrogants.

— Surtout, recommanda Kenhir, ne sortez pas du sentier ; par ici, les scorpions sont nombreux et leur piqûre est mortelle. Et je ne vous parle pas des vipères à cornes.

À la fatigue s’ajouta la peur, et l’inspection de la station du col ne prit que quelques minutes. L’intendant du Trésor était prêt à certifier le parfait état des lieux pourvu que cette abominable randonnée prît fin au plus vite.

— Maintenant, prévint Kenhir, on descend vers la Vallée des Rois. Ayez le pied ferme, car vous risquez à chaque instant de dévaler la pente et de vous rompre les os.

Agile comme une chèvre, le vieux Kenhir dut attendre plusieurs minutes la délégation à l’entrée de la Vallée.

— Devrons-nous repartir par le même chemin ? s’inquiéta l’intendant du Trésor.

— Non, des chars vous ramèneront par la piste qui aboutit près du Ramesseum. À présent, la fouille.

— C’est tout à fait inutile ! protesta le haut fonctionnaire.

— Le règlement doit être appliqué à la lettre, précisa Kenhir. Et je n’autorise que deux personnes à franchir le seuil de la Vallée : vous et le délégué du vizir. Les autres resteront dehors.

Un concert de protestations ne fit pas fléchir le scribe de la Tombe, et les policiers nubiens procédèrent à la fouille.

De l’autre côté de la porte de pierre, ce fut le maître d’œuvre qui accueillit les deux dignitaires, impressionnés par la solennité des lieux qu’écrasait un soleil brûlant.

Sans mot dire, Néfer les guida jusqu’à l’entrée monumentale de la tombe de Mérenptah près de laquelle s’étaient rassemblés les artisans de l’équipe de droite pour former une file de porteurs d’offrandes. En tête, Ouserhat le Lion, qui tenait « le bâton vénérable » en bois précieux plaqué de feuilles d’or avec lequel il animerait les statues pour qu’elles ouvrent les yeux et illuminent Pharaon, le maître de la contrée de lumière, quand il partirait vers le ciel.

L’intendant du Trésor et le délégué du vizir eurent de nouveau le souffle coupé, mais cette fois à cause des splendeurs qu’ils contemplaient.

— Les dieux et les déesses ont voyagé de la Demeure de l’Or de la Place de Vérité à celle de la Vallée des Rois, déclara le maître d’œuvre ; ils vont prendre la place qui leur est réservée dans cette demeure d’éternité où ils veilleront sur Pharaon.

Émerveillés, les deux vérificateurs restèrent bouche bée en voyant passer les principales figures du panthéon égyptien, toutes recouvertes d’or ; il fallut de nombreuses allées et venues des artisans pour descendre dans les salles de la tombe des statues de taille et de poids divers.

Quand la procession remonta pour la dernière fois des profondeurs, l’intendant du Trésor se demandait comment un si petit groupe d’hommes avait pu créer autant de chefs-d’œuvre.

Relu par Kenhir, le rapport qui serait remis au vizir était particulièrement élogieux. Les deux témoins de la descente des statues soulignaient l’excellence du travail mené à terme sous la direction de Néfer le Silencieux et se félicitaient de la manière dont avait été accompli le transport. Ne restait plus que l’ultime étape : introduire les sarcophages dans la tombe.

Las, Néfer se lavait le visage pendant que son épouse préparait leurs lits.

— Jusqu’à la dernière statue, avoua-t-il, j’ai redouté un mauvais coup... il semble que notre avaleur d’ombres n’ait plus guère la volonté de détruire.

— Je redoute le contraire.

— Pourquoi, Claire ?

— Parce que ton chevet a disparu.

L’appuie-tête en bois sur lequel on disposait un oreiller ne se trouvait plus à sa place habituelle.

— Je l’ai peut-être rangé, par mégarde, dans le coffre en sycomore.

Claire souleva le couvercle.

— Malheureusement non.

Des recherches approfondies ne donnèrent aucun résultat.

— Quelqu’un se serait introduit chez nous pour dérober ce modeste objet et rien d’autre... Ça n’a aucun sens ! estima Néfer.

— Au contraire. Si le voleur ne cherchait que ce chevet, c’est pour l’utiliser contre toi.

— De quelle manière ?

— Dans le bois se sont imprimés tes rêves et tes pensées secrètes... Qui saurait les déchiffrer aurait pouvoir sur toi et pourrait orienter tes décisions futures.

— Existe-t-il une parade ?

— Un autre chevet sur lequel seront inscrites des formules qui protègent le sommeil tout en écartant les voleurs de pensées.

— Je le fabriquerai dès demain.

— Il faudra aussi inscrire des formules sur ton lit. Cette nuit, impossible d’y dormir.

— Me feras-tu une petite place dans le tien ?

En compagnie d’autres épouses d’artisans, la femme du traître se rendit au marché qui se tenait près du Ramesseum, à la lisière des cultures. On y vendait de délicieuses laitues et une grande variété d’épices.

Comme de coutume, de longs palabres préludaient à l’achat. Une paysanne bouscula l’épouse du traître qui posa aussitôt son couffin sur le sol. À l’intérieur, le chevet que son mari avait dérobé chez le maître d’œuvre. Elle prit le couffin vide que la paysanne avait posé à côté du sien et le remplit de provisions.

— Voici l’objet, dit Serkéta à Méhy. Je me suis bien amusée, sur ce marché, déguisée en paysanne ! Comme tu le vois, notre allié peut se révéler efficace.

— Que comptes-tu faire, avec ce chevet ?

— Demander à un spécialiste d’extraire les rêves qu’il contient et prendre possession des pensées de Néfer le Silencieux. Alors, nous le manipulerons comme ces jouets aux membres articulés avec lesquels jouent les enfants, et nous saurons où il cache la pierre de lumière.

Méhy haussa les épaules.

— Où trouver ce spécialiste ?

— Tran-Bel, le marchand de meubles, connaît un envoûteur syrien qui obtient des résultats remarquables.

— Cette profession n’est-elle pas interdite sur notre territoire ?

— En effet, et ceux qui s’adonnent à la magie noire sont sévèrement condamnés. Mais seul ce Syrien court de gros risques, mon doux amour.

— Les sarcophages sont-ils terminés ? demanda le scribe de la Tombe au maître d’œuvre.

— Malheureusement non, répondit Néfer, abattu. En les examinant de près, j’ai repéré de petits défauts que je ne saurais tolérer.

— Quel est le responsable ?

— Moi-même. J’aurais dû m’en apercevoir plus tôt.

— Hmmm... Tu prends sur toi l’erreur d’un autre !

— C’est le devoir d’un chef d’équipe.

— Tu as de la chance, Néfer ; le vizir est retenu à Pi-Ramsès, et il m’a fait savoir que la descente des sarcophages dans le tombeau serait retardée.

— Quelle est la nouvelle date prévue ?

— Elle n’est pas encore fixée.

— Cela signifie-t-il que des troubles graves sont à prévoir au sommet de l’État ?

— Je le crains, déclara Kenhir avec gravité.